J’ai passé suffisamment d’années dans ce secteur pour savoir que si une entreprise développe un produit de qualité, vous finirez par le découvrir sans le demander, ni le chercher. C’est ainsi que j’ai su que Lithoz développait et commercialisait une technologie fiable. En mars 2019, lors du dernier salon auquel j’ai assisté avant que la pandémie ne frappe et ne ferme tout, j’ai eu une conversation très informelle avec d’autres participants qui discutaient du bon et du moins bon dans la FA. D’un argument à l’autre, la technologie de Lithoz a rapidement été mentionnée comme l’une des solutions les plus avancées du marché pour les céramiques de haute performance. J’ai immédiatement vérifié que mon interlocuteur n’était pas l’un des représentants de la société essayant de m’encourager indirectement à écrire un article sur eux – (Déformation professionnelle !). Ce n’était pas le cas. C’était un véritable utilisateur et un passionné qui avait exploré divers procédés de FA. J’ai donc gardé cette conversation à l’esprit et j’ai décidé de voir moi-même comment les choses allaient évoluer. Et je crois que le temps lui a donné raison, car si vous célébrez dix ans d’activité sur un tel marché de niche, vous avez certainement parcouru un long chemin ; plus important encore, vous avez quelque chose qui vaut la peine d’être exploré par les industries.
Pour savoir ce qu’est cette « chose », j’ai demandé au Dr Johannes Homa, CEO et cofondateur de Lithoz, d’inaugurer cette nouvelle saison de notre série Opinion de la Semaine.
Comment l’aventure Lithoz a commencé…
L’histoire a commencé à l’Université de technologie de Vienne. Homa et son cofondateur, le Dr Johannes Benedikt, actuel directeur technique de Lithoz, ont développé la technologie propriétaire de Lithoz en 2006. En 2010, lorsqu’ils ont réalisé qu’ils étaient capables d’imprimer en 3D des céramiques avec les mêmes propriétés matérielles que dans la technologie de formage conventionnelle, ils ont décidé de devenir une entreprise autonome. 2011 a donc vu la création de Lithoz en tant que spin-off de la TU Vienna.
Au fil du temps, l’entreprise a développé une gamme complète de solutions (machines, logiciels et matériaux) pour l’impression 3D de céramiques de haute performance. D’autre part, l’équipe soutient également les industries dans le développement d’applications. Au cœur de cette expertise se trouve le procédé exclusif de fabrication de céramique par lithographie. Il s’agit d’un procédé de fabrication dans lequel les particules de céramique sont dispersées dans une résine photosensible et cette dispersion est ensuite solidifiée par la lumière, couche par couche, pour former une pièce. La pièce subit ensuite un processus de frittage pour développer ses propriétés céramiques et peut être utilisée pour son usage final.
La technologie de Lithoz a été validée dans trois grands secteurs verticaux : le médical, l’aérospatiale et l’énergie. Il va sans dire que d’autres secteurs, y compris celui des produits de luxe, peuvent tirer parti de la céramique de haute performance dans la production, mais comme je l’ai souvent souligné, le manque d’applications dans l’impression 3D céramique est souvent dû à la méconnaissance des processus et de leurs avantages. Jusqu’à présent, l’évolution de ce marché de niche est souvent comparée à celle des métaux ou des plastiques.
« Lorsque nous avons lancé Lithoz, le marché de la FA des plastiques et des métaux était déjà plus mature que celui de la céramique. Personne n’était vraiment capable de fournir la qualité nécessaire et attendue en céramique. Cependant, nous avons su que nous étions prêts à entrer sur le marché lorsque nous avons réalisé avec succès notre preuve de concept : fournir des pièces en céramique imprimées en 3D avec les mêmes propriétés matérielles que la technologie de formage conventionnelle. Les gens ont été impressionnés par les pièces qu’ils ont vues à ce moment-là. Évidemment, comme dans toute nouvelle technologie, tout doit être développé, les attentes doivent être adaptées et gérées. Il était essentiel pour nous de garder les pieds sur terre, malgré les défis que nous avons rencontrés« , a déclaré le CEO à 3D ADEPT Media.
De plus, imaginez combien le marché de la FA était difficile au début ; cette difficulté était décuplée pour les acteurs qui voulaient faire de l’impression 3D céramique leur activité principale, elle était certainement pire pour ceux qui voulaient explorer les applications de ce procédé. C’est la raison pour laquelle il était essentiel pour Lithoz « d’être considéré comme un partenaire – et pas seulement comme un fabricant de machines ». « Nous ne sommes pas vraiment une entreprise axée sur le marketing, et nous sommes toujours une entreprise axée sur l’ingénierie. Dix ans plus tard, nous pouvons constater que cette approche nous a conduits très rapidement vers la production industrielle », ajoute Homa.
L’état actuel du marché de l’impression 3D céramique
Du point de vue de la fabrication, il est essentiel de comprendre tout d’abord les défis uniques que les industriels peuvent rencontrer lors de la transformation des céramiques par rapport aux métaux et aux polymères. À cet égard, notre expert rappelle que les céramiques sont utilisées dans des environnements à haute température, qui sont souvent soumis à une forte corrosion chimique. L’analyse simple est que les ingénieurs choisissent les céramiques lorsque les autres matériaux ne sont pas une option. Le défi ici reste donc de fournir des propriétés matérielles identiques ou égales à celles de la pièce formée de manière conventionnelle, alors que dans le plastique, par exemple, qui est souvent utilisé pour le prototypage, la pièce ne doit pas nécessairement avoir exactement les mêmes propriétés.
Ceci étant dit, l’impression 3D céramique est lentement mais sûrement adoptée. L’un des éléments de mesure pour Homa et son équipe est la qualité des prospects qu’ils reçoivent sur les événements industriels où ils exposent. « Jusqu’en 2018, les gens étaient juste étonnés par les capacités de la technologie de l’entreprise, et les pièces qu’ils voyaient sur notre stand », explique le CEO. La compréhension des professionnels est devenue beaucoup plus claire avec le temps et 2018 a vu un large éventail de collaborations pour des projets solides et clairs.
Par ailleurs, la production en série a toujours été le rêve ultime des industriels adoptant la FA. Depuis quelques années maintenant, les entreprises de FA disent : « nous y arriverons« . Aujourd’hui, Lithoz peut se vanter de figurer dans la liste exhaustive des acteurs qui y parviennent. « Nous pouvons affirmer avec force aujourd’hui que nous parvenons à la production en série parce que nous avons développé nos capacités en fonction des retours des utilisateurs. Grâce à nos partenariats avec nos clients, nous nous concentrons en permanence sur la qualité et élargissons ainsi notre champ d’expertise », souligne notre invité.
Dans un autre ordre d’idées, lorsqu’on évalue l’état d’un marché particulier, on a tendance à oublier les personnes qui se cachent derrière les principaux acteurs qui l’animent. Homa rend aujourd’hui hommage à ces personnes, car elles sont les principaux catalyseurs de la croissance de Lithoz.
« Si nous avons atteint le niveau que nous avons aujourd’hui, nous le devons aux personnes qui ont vu le potentiel de l’impression 3D céramique plutôt qu’un simple engouement. Nous devons ce succès aux jeunes qui n’ont pas une grande expérience de la FA, ce qui les encourage à sortir des sentiers battus et à se surpasser – contrairement à un ingénieur en céramique qui pensera toujours comme on lui a appris à le faire. Cette façon de penser n’est pas mauvaise, mais elle ne suffit pas si l’on veut innover. Enfin, nous devons également ce succès aux universitaires avec lesquels nous travaillons étroitement. Ils sont orientés vers les solutions, ce qui nous permet de nous concentrer sur la qualité et de la fournir, plutôt que de nous concentrer sur une perspective de vente », souligne Homa.
Comment se déroule l’aventure Lithoz aujourd’hui
L’entreprise a sonné la nouvelle année avec l’envoi de la première cargaison de son nouveau deuxième site de production. Pour rappel, le second semestre 2021 a été marqué par l’ouverture d’un centre de production en Autriche dont la planification et la mise en œuvre étaient axées sur la durabilité, l’évolutivité et la fiabilité. Il s’agit du quatrième site dans le monde après le siège de Vienne et les bases en Amérique et en Chine.
A l’avenir, « nous pouvons nous attendre à une nouvelle imprimante 3D en plus de la technologie LCM – qui est réservée aux pièces petites et précises. Nous serons occupés à répondre à la demande des clients. L’industrialisation restera une priorité absolue et nous continuerons à développer nos marchés existants », conclut M. Homa.
Enfin, nous avons passé ces dernières années à décrire l’impression 3D céramique comme un marché « relativement nouveau ». Après cette conversation avec le Dr Johannes Homa, CEO de Lithoz, je n’ai aucun doute sur le fait que l’impression 3D céramique est désormais un marché très solide. Non pas (seulement) en raison de la décennie que Lithoz vient de célébrer, mais en raison de la direction que prend l’entreprise.
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