Virgin Orbit, la spin-off de Virgin Galactic n’a pas réussi à obtenir le financement nécessaire à la poursuite de ses activités. L’entreprise fondée par Richard Branson en 2017 avait pour objectif de donner une chance aux non-astronautes de visiter les limites extérieures de notre planète. Un rêve qui ne se réalisera pas puisque l’entreprise a désormais cessé ses activités, licenciant environ 750 employés.

Un rêve à fort potentiel pour l’industrie de la FA

Il y a deux ans, nous sommes allés dans les coulisses de cette société de lancement de satellites pour découvrir comment elle utilisait la fabrication additive pour repousser les limites des fusées de classe orbitale. Parmi les étapes importantes de ce voyage, citons un partenariat avec la NASA pour créer une chambre de combustion imprimée en 3D combinant plusieurs matériaux, ou encore le développement et l’essai de sa petite fusée LauncherOne, une fusée de lancement aérien vers l’orbite, conçue pour emmener en orbite des petites charges utiles de 300 kilogrammes ou plus.

La tentative de lancement ratée de la société en janvier dernier l’a conduite à une série d’événements malheureux. La fusée aurait dû décoller du Spaceport Cornwall et constituer une première tentative historique de lancement de satellites depuis le sol britannique. Cependant, en raison d’un problème, l’entreprise n’a pas pu aller jusqu’au bout de ses efforts.

Même si l’équipe dirigeante est restée optimiste quant à la possibilité de réaliser un lancement spatial depuis le sol britannique, cet optimisme n’a pas suffi à obtenir le financement à long terme nécessaire pour l’aider à se remettre de l’échec de sa fusée. Et nous en sommes là aujourd’hui.

Faut-il s’inquiéter pour les entreprises spatiales qui utilisent les technologies de FA ?

La question est difficile mais mérite d’être posée. Cet événement survient après une étape importante franchie par Relativity Space, dont la fusée Terran 1 imprimée en 3D a finalement décollé mais n’a pas réussi à atteindre l’orbite. Parmi les autres entreprises que nous garderons à l’œil, citons ABL Space Systems et Astra, qui s’appuient sur les technologies de FA pour envoyer leurs fusées en orbite.

Faire voler des fusées est une activité extrêmement risquée et difficile et, malgré tout le potentiel de l’industrie, un environnement d’investissement resserré fait que les échecs font partie intégrante du voyage.

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