Décembre 2016. La société suisse Oerlikon Corporation AG a acquis citim GmbH – principal producteur de pièces métalliques imprimées en 3D – donnant ainsi les premiers indices des ambitions du groupe en matière de fabrication additive. Cette période a vu une combinaison d’acquisitions et de nouveaux investissements dans les installations permettant à l’entreprise de s’imposer comme un développeur à la fois de matériaux et de pièces imprimées en 3D, offrant à ses clients la chaîne complète de processus, du développement de nouveaux alliages au post-traitement et aux tests des composants. Voilà ce que je savais d’Oerlikon lorsque j’ai rencontré les représentants de l’entreprise pour la première fois, lors de leur lancement officiel sur la scène de la FA à Formnext 2017.
Avance rapide jusqu’en 2022. Les activités de l’entreprise dans le secteur de la FA rayonnent sur d’autres secteurs d’activité dans lesquels elle dispose d’une expertise approfondie, démontrant comment ces différents métiers peuvent se compléter d’une certaine manière, d’où le nouveau positionnement de l’entreprise sous le nom de ONE Oerlikon. Pour mieux comprendre son positionnement actuel au sein de l’industrie, explorer ce que l’avenir réserve au groupe et discuter de cette approche multiforme dans ce métier de l’innovation, j’ai eu à mes côtés la bonne personne : Markus Tacke, CEO d’Oerlikon Surface Solutions.
ONE Oerlikon
Avec +/- 11 000 employés dans trente-huit pays, Oerlikon connaît une croissance rapide. En dehors de l’industrie de la FA, l’entreprise est surtout connue pour sa division de revêtement de surface et pour la construction de systèmes et d’usines pour la production de fibres synthétiques. Toutefois, le nouveau changement de marque met en lumière l’ensemble de son portefeuille, qui se compose de 7 marques :
- Oerlikon Additive Manufacturing, sa division de FA qui fournit des poudres métalliques, du prototypage et de la production en série ;
- Oerlikon Metco qui fournit des matériaux et des solutions de surface ;
- Oerlikon Balzers connue pour ses technologies de surface ;
- Oerlikon Barmag pour le développement de systèmes de filage de fibres synthétiques et de machines à texturer ;
- Oerlikon Neugmag pour les usines de fils pour tapis et de fibres synthétiques discontinues BCF ;
- Oerlikon Nonwoven reconnue pour une gamme complète de solutions pour tous les processus importants de production de non-tissés ; et
- Oerlikon HRSflow qui développe des systèmes de canaux chauds pour l’industrie de transformation des polymères.
Lorsqu’on lui demande quelle est la marque qui gagne actuellement le plus de terrain, Tacke donne une réponse nuancée qui reflète la différence entre « tendance sur le marché » et « forte croissance ».
« Il s’avère qu’Oerlikon a un positionnement fort dans chacun des marchés sur lesquels il opère. Nous constatons que les matériaux et les solutions de surface suscitent beaucoup d’intérêt alors que notre division de FA connaît la plus forte croissance. En ce qui concerne la FA, nous nous concentrons sur les processus et les applications de FA métal », commente Tacke. Et les explications du CEO sur leur activité de FA me font comprendre que la technologie est plus qu’une simple stratégie de fabrication, c’est une stratégie d’entreprise.
La stratégie d’entreprise au cœur d’Oerlikon
Pour un groupe tel qu’Oerlikon qui opère dans de multiples secteurs, la mise en œuvre de la FA nécessite une perspective et une stratégie globale, une compréhension claire des avantages qui pourraient en découler, ainsi que de la manière dont les différentes activités de l’entreprise devront s’adapter (ou pourraient s’entremêler). La FA est souvent décrite comme un outil parmi tant d’autres dans l’environnement de production, mais si on emprunte le regard d’un exécutif, on se rend compte qu’il s’agit d’une chaîne d’approvisionnement dans une boîte qui exige une réflexion originale sur la manière dont l’entreprise peut s’adapter pour tenir ses promesses.
Dans le cas d’Oerlikon par exemple, la FA n’a pas été intégrée entièrement à partir de zéro dans les activités du groupe. La solide expertise de l’entreprise en matière de matériaux a été le moteur de son positionnement dans l’industrie de la FA.
« Nous avons abordé la FA à partir de nos compétences en matière de matériaux. Nous avons une expérience clé dans le développement de poudres pour des applications et nous combinons cette expérience avec nos capacités de processus et les alignons avec les exigences du marché de la FA », explique le CEO.
Ce n’est là qu’un des nombreux points de vue du regard de la direction sur la question. Un autre stratégie d’intégration consiste à combiner sa profonde expertise en FA avec celle qu’elle possède dans d’autres domaines d’activité.
« Si vous regardez les projets de FA, la plupart d’entre eux portent sur l’optimisation des processus. Chez Oerlikon, nous avons la chance de disposer de toutes les ressources en interne pour fabriquer les composants les plus exigeants. Notre expertise en matière de conception réside dans notre capacité à développer certains des matériaux les plus complexes, notre expertise en matière de FA englobe aujourd’hui tout ce que nous devons savoir pour faire fonctionner une imprimante 3D jusqu’à l’inspection visuelle, et améliorer l’efficacité et la qualité. Ajouté à cela nos connaissances approfondies en matière de revêtement de surface, nous repoussons les limites de la FA au-delà du processus de fabrication lui-même », ajoute-t-il.
En outre, pour se positionner durablement sur ce marché, il est crucial d’étendre ses capacités technologiques. Pour ce faire, les entreprises peuvent soit acquérir d’autres activités, soit développer des produits.
Oerlikon a fait les deux. Si ses débuts ont été marqués par des acquisitions, l’entreprise « développe aussi une certaine expertise ». « À l’avenir, nous allons continuer à faire les deux. D’un point de vue technologique, vous pouvez avoir une excellente technologie, mais si vous ne savez pas comment tirer parti de toutes ses capacités, vous ne serez jamais au top. C’est la raison pour laquelle nous investissons beaucoup dans nos activités de R&D », souligne Tacke.
Dans le cadre de leurs activités de R&D, l’équipe se concentre sur le développement de matériaux de FA plus adaptés – l’aluminium est un domaine d’intérêt clé car il permet de réaliser des pièces aérospatiales légères avec une grande efficacité – et sur l’optimisation de leurs propriétés avec les machines de FA qu’ils utilisent. Parmi les autres domaines d’intérêt figurent le contrôle visuel du processus d’impression (inspection visuelle in situ et optimisation du panneau de flux) ainsi que le développement d’autres processus pour en faire des applications viables.
Un rapide coup d’œil aux principales étapes franchies par Oerlikon au cours des cinq dernières années montre comment cette stratégie a été mise en œuvre :
En 2020 par exemple, Oerlikon AM et Hirtenberger Engineered Surfaces ont uni leurs forces pour appliquer le processus d’hirtisation à l’activité de prototypage, ce qui devrait améliorer la productivité en éliminant les étapes de finition supplémentaires. L’année dernière, l’entreprise a annoncé le développement d’un nouvel alliage à haute entropie qui pourrait remplacer les aciers inoxydables super duplex dans la production additive de composants structurels, tels que les roues de pompes centrifuges. Cette année, l’entreprise montre sa volonté de faire progresser les activités de R&D dans le secteur de la fabrication additive en cofondant le TUM-Oerlikon Advanced Manufacturing Institute. Au cours des cinq prochaines années, jusqu’à trente thèses axées sur la recherche technique tout au long de la chaîne de valeur seront supervisées. Il s’agit notamment du développement de nouveaux matériaux sur mesure, d’études sur le processus d’impression et les interactions réciproques entre les processus et les matériaux, ainsi que sur l’ensemble de la procédure de fabrication additive.
Le mantra « échouer rapidement, échouer souvent »
On pourrait facilement penser que parce qu’Oerlikon a les ressources financières, donc les moyens de soutenir son objectif, l’entreprise évolue dans un « conte de fées » où tout fonctionne bien. Ce n’est pas (toujours) le cas.
Et pour cause : la plupart des fabricants de pièces détachées commencent leur aventure en FA avec des attentes erronées quant à l’endroit où le voyage pourrait mener, et des attentes étroites quant à l’endroit où les bénéfices pourraient être réalisés. Et je pense qu’Oerlikon ne fait pas exception. La vérité est que ce point de vue ne prend pas toujours en compte les différentes voies de transformation (par exemple, la conception, la production, les opérations, la comptabilité et l’image) que la FA pourrait affecter, ni toutes les applications possibles où des économies significatives peuvent être réalisées – oui, parce qu’en fin de compte, la FA, en particulier la FA métal et les processus connexes restent des technologies coûteuses.
S’il ne s’est pas étendu sur leurs défis, Tacke a reconnu qu’ils ont connu les hauts et les bas que tout le monde connaît :
« Le monde de la FA a un esprit de start-up. Si nous reconnaissons la liberté de conception qui ouvre de nouvelles possibilités, je vois un élan différent dans cette industrie par rapport aux applications d’ingénierie classiques. La technologie peut être une nouvelle solution à de nombreux problèmes de fabrication, mais elle ne progresse pas à un rythme aussi rapide que d’autres domaines technologiques, comme l’informatique par exemple. Il y a plusieurs raisons à cela, l’une d’entre elles étant de trouver le moyen idéal de gérer cet environnement. Avec la FA, vous pouvez échouer rapidement, mais si vous avez trouvé votre voie, vous pouvez croître rapidement. »
En fin de compte, le succès de la bonne stratégie de FA dépend aussi de la mise en œuvre et de la compréhension des bons processus par l’ingénieur. Pour Tacke, cette partie du travail dépend fortement de l’éducation qui doit être dispensée pour permettre aux (futurs) ingénieurs de comprendre les capacités de la FA. Pour le reste, et parce que la FA reste une technologie relativement « nouvelle », il est crucial de pouvoir adapter son activité. Oerlikon a certainement beaucoup essayé, a échoué mais, surtout, a rebondi rapidement. Pour toute entreprise de fabrication, qu’il s’agisse d’Oerlikon ou d’une PME, ne pas s’adapter peut être fatal.
Cette interview a été initialement publiée dans le numéro de Sept/Oct. de 3D ADEPT Mag. N’oubliez pas que vous pouvez poster gratuitement les offres d’emploi de l’industrie de la FA sur 3D ADEPT Media ou rechercher un emploi via notre tableau d’offres d’emploi. N’hésitez pas à nous suivre sur nos réseaux sociaux et à vous inscrire à notre newsletter hebdomadaire : Facebook, Twitter, LinkedIn & Instagram !