Aerojet Rocketdyne, une entreprise d’aérospatiale et de défense, a récemment terminé avec succès une série d’essais à chaud en altitude du RL10C-X qui a soumis le moteur de nouvelle génération aux rigueurs d’une mission spatiale typique. Dans une chambre d’essai qui simule le vide de l’espace, le RL10C-X, qui produit une poussée d’environ 24 000 livres, a été testé dans une configuration de vol pour démontrer la capacité du moteur à accomplir un profil de mission typique, y compris de multiples redémarrages.
Le RL10C-X est la prochaine évolution du moteur RL10 de l’étage supérieur de la société et contient des composants majeurs – y compris l’injecteur et la chambre de combustion – produits avec la technologie d’impression 3D de pointe de la société.
« La réussite de cette série de tests valide notre approche de l’intégration de la technologie d’impression 3D dans le programme RL10 afin de réduire les coûts tout en maintenant les performances inégalées du moteur », a déclaré Eileen P. Drake, CEO d’Aerojet Rocketdyne. « Le RL10 est une bête de somme de l’industrie depuis près de six décennies et le RL10C-X contribuera à assurer que le moteur conserve cette position de leader bien au-delà. »
Au cours de la récente série d’essais, le moteur a démontré avec succès son fonctionnement de longue durée et son allumage dans des conditions extrêmes en vol. Le programme de développement du RL10C-X a accumulé plus de 5 000 secondes de temps d’allumage à chaud du moteur et 32 démarrages à ce jour.
L’équipe d’Aerojet Rocketdyne a suivi une voie de développement délibérée et éprouvée qui a commencé par l’impression 3D et le test de composants à l’échelle inférieure, puis a progressé jusqu’aux tests de la chambre de poussée en grandeur réelle en 2017. L’équipe a ensuite incorporé et testé avec succès une nouvelle tuyère refroidie par régénération qui a été imprimée en 3D à partir d’un alliage à base de nickel, ce qui a conduit à tester un système de moteur à pleine échelle au niveau de la mer en 2019.
« Les progrès remarquables que nous avons réalisés dans le cadre de ce programme démontrent la maturité de l’ensemble du système de moteur RL10C-X pour une utilisation opérationnelle », a déclaré Jim Maser, vice-président principal de l’unité commerciale Espace d’Aerojet Rocketdyne. « Cette série d’essais, la première pour cette configuration complète, a permis de réaliser plus de 600 secondes de fonctionnement en seulement deux essais. Cet exploit démontre non seulement la capacité et la robustesse de la conception du RL10, mais aussi l’énorme profondeur de l’expérience de cette équipe en matière de développement et d’évolution des moteurs à hydrogène. »
Le moteur RL10 a fait l’objet de neuf mises à niveau majeures. Outre la mise en orbite de centaines de satellites et l’envoi d’engins spatiaux pour explorer toutes les planètes de notre système solaire, le moteur a propulsé le véhicule de décollage et d’atterrissage vertical DC-X dans les années 1990 et a démontré à la NASA une capacité d’accélération profonde jusqu’à 10 % de la poussée nominale, ce qui le rend idéal pour les applications d’atterrisseur lunaire de grande taille et d’atterrisseur martien futur.
Aerojet Rocketdyne développe le RL10C-X en collaboration avec l’armée de l’air américaine et United Launch Alliance, qui prévoit d’utiliser le moteur pour alimenter l’étage supérieur de son lanceur Vulcan Centaur.
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