L’entreprise spatiale Rocket Lab vient d’annoncer une étape importante : le 1 000ème moteur Rutherford est sorti de sa ligne de production. Dans le domaine de la propulsion spatiale, ce chiffre dit quelque chose d’essentiel sur ce à quoi ressemble concrètement la fabrication additive industrialisée quand elle fonctionne vraiment.
Nous suivons l’utilisation de l’impression 3D par Rocket Lab depuis 2017, lorsque l’entreprise préparait le lancement de sa toute première fusée Electron depuis la péninsule de Mahia, en Nouvelle-Zélande. À l’époque, nous avions relevé que le Rutherford était le premier moteur de ce type à utiliser la fabrication additive pour l’ensemble de ses composants primaires — injecteurs, pompes, vannes de propergol et chambre de combustion — produits par fusion par faisceau d’électrons, avec un moteur entier réalisable en environ 24 heures. C’était une affirmation ambitieuse. Près d’une décennie plus tard, 1 000 unités plus tard, elle tient toujours.
Ce qui rend le Rutherford différent
Au-delà du procédé de fabrication, l’architecture du Rutherford est non conventionnelle: il utilise un cycle à pompe électrique alimenté par des batteries lithium-polymère, plutôt que les cycles à générateur de gaz ou à combustion étagée caractéristiques des moteurs traditionnels.
Cela élimine les systèmes de turbopompes complexes qui font grimper les coûts et la complexité de fabrication dans les conceptions classiques. Le résultat est un moteur plus léger, plus simple, avec moins de points de défaillance et surtout, un moteur dont la géométrie et les performances peuvent être étroitement maîtrisées grâce à la répétabilité qu’offre la fabrication additive.
Produire un seul moteur de fusée imprimé en 3D est un exploit d’ingénierie. En produire mille de manière cohérente, fiable, et soutenue relève d’un tout autre ordre de grandeur en matière de performance industrielle.
Comme l’a souligné Alexander Pluta en réaction à l’annonce de Rocket Lab sur LinkedIn : « Tout le monde se concentre sur qui lance le plus de fusées, mais le véritable avantage concurrentiel réside dans la production. 1 000 moteurs, c’est reproductible, fiable, évolutif. C’est ce qui distingue une entreprise de fusées d’un simple programme spatial. »
Il a raison. Les nouveaux acteurs de l’industrie spatiale se différencient à la fois par la technologie et par la cadence. La capacité de Rocket Lab à produire des moteurs Rutherford en volume, avec la fabrication additive comme colonne vertébrale de son système de production, constitue précisément le type d’avantage structurel difficile à répliquer rapidement.
Pour l’industrie de la fabrication additive, ce jalon est une démonstration utile : la FA est une véritable ligne de production.
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