Conduite autonome, voitures électriques, services numériques et autres fonctionnalités : les constructeurs automobiles sont très sollicités et doivent sans cesse faire preuve d’efficacité, de rentabilité et de réactivité face aux changements du marché. Au cœur de ces demandes, se trouve la nécessité d’un avenir plus propre et plus durable, tant pour l’utilisation que pour la production des véhicules, un besoin que XEV a bien compris et qu’il est déterminé à satisfaire.
Avec plus de vingt ans d’expérience dans l’industrie automobile, Lou TIK a acquis une vaste expérience au sein de grandes entreprises automobiles chinoises où il a occupé des postes de direction et participé au lancement de plus de 15 voitures. Malgré la lenteur de l’impression 3D lorsqu’il l’a découverte, il a senti qu’elle pouvait jouer un rôle important dans la fabrication des voitures. Cela fait trois ans que TIK a fondé XEV et la fabrication additive est au cœur de ses technologies de production. Nous nous sommes entretenus avec le fondateur pour savoir où en est l’entreprise.
Comment avez-vous décidé que la FA serait le principal catalyseur dans votre environnement de production ?
En 2015, nous avons participé à un concours européen dédié aux nouvelles solutions de mobilité et de production. Nous avons proposé une solution visant à améliorer radicalement l’expérience utilisateur en offrant une émission zéro avec une liberté maximale.
À l’époque, le marché de l’impression 3D avait déjà évolué par rapport à ce que je connaissais en 2010 et suite aux retours que nous avons eus lors de ce concours européen, je n’ai pu m’empêcher de penser que je devais apporter cette technologie dans une nouvelle entreprise. J’ai donc décidé de fonder XEV fin 2017 et nous avons commencé nos activités en 2018.
Chez XEV, nous nous concentrons sur les problèmes fondamentaux entourant la mobilité urbaine en proposant un transport individuel abordable et responsable pour l’environnement.
Qu’est-ce qui a changé depuis ?
Évidemment, au fil du temps, nous avons découvert les différents domaines d’amélioration qui doivent encore être apportés pour rendre la technologie viable pour nos besoins de production. Nous avons donc cherché des moyens d’améliorer et d’automatiser le processus de FA.
Heureusement, nous avons constitué une équipe qui apporte à la table une expertise dans les principaux domaines dans lesquels nous devons être experts : l’automobile et la fabrication additive. Avec des experts de ce secteur vertical clé et des experts de l’industrie de la FA, nous sommes dans une position unique pour répondre aux attentes du marché automobile et pour développer des solutions technologiques qui tiennent compte des exigences de fabrication.
Pourriez-vous nous donner des précisions sur votre processus de fabrication ?
Oui, bien sûr. Tout d’abord, je tiens à souligner que nous avons co-développé des imprimantes 3D industrielles basées sur le FDM en collaboration avec un partenaire.
Les systèmes de FA peuvent accomplir plusieurs tâches en une seule fois grâce aux fonctions automatisées qui ont été spécialement développées pour ces systèmes. L’un de nos objectifs était d’obtenir une impression de qualité et de précision tout en réalisant une production de masse. Nous avons mis tout notre savoir-faire dans le post-traitement et utilisé des robots afin d’obtenir un « aspect et une sensation de moulage par injection ». L’ensemble de ce processus est notre valeur clé : de la fabrication à la pièce finale souhaitée.
Nous avons pris conscience de la valeur de ce processus en 2019, lorsque plusieurs constructeurs automobiles nous ont contactés pour tirer parti de nos solutions d’impression 3D.
XEV a l’ambition de produire en masse sa série YOYO en utilisant la FA. À quel stade en est le projet aujourd’hui ?
Nous étions très ambitieux au début, car nous voulions produire la totalité de la voiture en utilisant la fabrication additive. Nous nous sommes rendu compte que la technologie n’était pas assez mûre pour répondre à cet objectif. Nous avons donc décidé de produire avec la FA des pièces qui sont habituellement produites via des moules. Nos solutions d’impression FDM seront dédiées à la production de pièces telles que le grand couvercle du tableau de bord, l’intérieur du réservoir avant, le pan des portières, pour n’en citer que quelques-unes.
Légende : par lame – image via XEV 
Légende : frombumper – image via XEV
Nous augmenterons la base de données des composants automobiles qui peuvent être imprimés en 3D et nous publierons les pièces imprimables en 3D au fil du temps. Nous donnerons plusieurs choix au client afin qu’il choisisse la version qui lui convient le mieux. Nous comprenons que tout le monde ne veut pas la même chose, c’est pourquoi nous avons mis en place une approche modulaire qui permettra de fournir au client un véhicule sur mesure. Dans deux ans, nous verrons une voiture entièrement imprimée en 3D sur la route, mais nous n’en sommes pas encore là.
Nous savons que la société a ouvert un centre d’innovation à Shanghai, mais la série YOYO sera-t-elle également disponible sur le marché européen ?
La voiture sera d’abord destinée au marché européen. Elle a été conçue pour le marché européen et ses exigences de production sont conformes à la législation européenne. Elle sera probablement la voiture la plus abordable du marché (~ 10 000 €).
Selon vous, quels sont les défis que les concepteurs doivent encore surmonter à ce niveau ?
Je pense que le grand changement est qu’il y a une transition dans la façon dont les concepteurs travaillent. Avec la « conception pour la FA », les concepteurs ont plus de possibilités que lorsqu’ils travaillaient avec des processus de fabrication conventionnels. Une chose qu’ils doivent acquérir est l’expérience. Il y a tellement de choses à maîtriser dans la DfAM (Design for AM) et il n’existe pas encore de véritables directives standard. Par conséquent, ils ne peuvent atteindre cette maîtrise des outils qu’avec l’expérience.
Autre chose que vous aimeriez partager ?
Je pense que même si les fabricants de machines améliorent les processus de FA, c’est aux entreprises comme nous d’utiliser la technologie, d’explorer ses applications et de repousser ses limites. Cela dit, nous sommes impatients de lancer officiellement notre série YOYO dans les mois à venir.
Cet article a premièrement été publié dans le numéro de Mars/Avril 2021 de 3D ADEPT Mag.