Un test réussi avant un tout premier lancement est souvent bonne augure pour une entreprise spatiale, surtout quand on sait que la complexité et la pression augmentent souvent quand on a affaire à un processus différent. C’est en tout cas ce que nous pensons que l’équipe de Firehawk a vécu lors des tests de ses moteurs de fusée et de son carburant imprimé en 3D.
Cette entreprise spatiale est apparue sur notre radar il y a deux ans après avoir levé 2 millions de dollars pour fabriquer des moteurs de fusée alimentés par du combustible imprimé en 3D. Ce qui les rend exceptionnels, c’est le fait que, contrairement à la plupart des moteurs de fusée qui reposent sur des combustibles traditionnels – et naturellement volatils – les moteurs de fusée de Firehawk sont hybrides, avec un nouveau combustible solide plus stable. Ce grain de combustible solide serait plus facile à transporter et brûlerait de manière très prévisible.
Le plus beau dans tout ça ? C’est que ces moteurs sont fabriqués en utilisant la FA et une conception paramétrique sophistiquée.
Après plusieurs tests de ces moteurs à des échelles plus petites, ils ont trouvé le moyen de l’adapter à l’environnement spatial. « C’est un moteur unique par sa capacité d’étranglement, son faible coût de fabrication et sa conception paramétrique, de sorte que nous pouvons le concevoir pour un système d’interception de missiles ou un booster de deuxième étage« , a déclaré le CEO Will Edwards.
Outre une meilleure sécurité, l’impression 3D des grains de combustible permet de créer différentes caractéristiques de poussée. Et l’ensemble peut être ralenti, arrêté et redémarré plusieurs fois en toute sécurité. Si c’est souvent le cas avec les moteurs de fusées liquides, ce n’est pas le cas avec les moteurs solides : ils explosent à 100 % jusqu’à ce qu’ils n’aient plus de carburant, ce qui signifie que vous n’avez droit qu’à un seul essai et que vos options en matière de vecteurs de force sont limitées – un peu comme un drag racer plutôt qu’une voiture normale, apprend-on.
« Notre moteur peut remplacer les moteurs-fusées à propergol solide par quelque chose de nettement moins coûteux, dont les performances sont équivalentes à celles du carburant, mais dont vous pouvez contrôler la combustion – c’est quelque chose que l’industrie trouve incroyablement convaincant« , a noté M. Edwards. Le besoin de moteurs à poudre pour la défense et la recherche est constant, et l’amélioration de la personnalisation et d’autres caractéristiques font du Firehawk une alternative attrayante pour les missions aux exigences variées.
Les essais de combustion des moteurs récemment effectués au Stennis Space Center sous la supervision de la NASA ont confirmé qu’ils sont prêts à voler ; il s’agit d’une étape décisive qui permettra à Firehawk d’augmenter ses revenus.
Avec 15,5 millions de dollars levés jusqu’à présent, la société s’attend à conclure un financement de série B de 17 millions de dollars.
Selon nos confrères de Techcrunch, il n’est pas prévu de fabriquer des lanceurs ou quoi que ce soit d’autre – Firehawk est strictement une entreprise de moteurs, qui n’aspire pas à fabriquer des satellites ou d’autres objets spatiaux ou aériens. Ils fournissent simplement la poussée, et les prochaines démonstrations dans l’atmosphère montreront les capacités pour les opérations sub-orbitales.
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