Quelques lecteurs réguliers de 3D Adept Media qui travaillent dans des secteurs industriels m’ont demandé à plusieurs reprises comment l’impression 3D pouvait être appliquée dans le domaine de l’agriculture. Le fabricant d’imprimantes 3D MakerBot donne un petit aperçu de ce que l’impression 3D peut faire dans ce secteur.
La vérité est qu’avec l’incertitude concernant le changement climatique, les agriculteurs doivent également s’adapter à plusieurs niveaux. Pour les entreprises de technologie agricole comme Dragontech, une partie du travail consiste à équilibrer la balance avec une plateforme de collecte de données par drone.
Si les grandes exploitations agricoles disposent des ressources appropriées pour mettre en œuvre ce type de plateformes, le défi est plus compliqué pour les agriculteurs eux-mêmes qui manquent souvent de ressources financières pour une telle intégration.
Dans le but ultime d’aider les agriculteurs commerciaux à tirer le meilleur parti de leurs données, dragontech vise à apporter des solutions standardisées, qui pourraient être personnalisées et inclure, entre autres, des drones équipés de capteurs. Sans compter qu’elles devraient être plus faciles à utiliser pour permettre une adoption généralisée sur le terrain.
« Nous voulons pouvoir prendre à peu près n’importe quel type de capteur et l’intégrer dans un drone, et faire en sorte que tout soit intégré dans une seule plateforme prête à l’emploi pour que tout le monde puisse l’utiliser », explique Mel Wieting, fondateur de Dragontech. « Il y a des moyens d’assembler des solutions aujourd’hui, mais il y a un grand marché potentiel pour une solution packagée plus prête à l’emploi qui peut s’adresser directement aux agriculteurs. »
Dans un communiqué de presse, MakerBot explique que, Wieting, un ancien employé du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), a travaillé sur des technologies qui mèneraient éventuellement aux efforts actuels pour prédire et maximiser le rendement des cultures. Après 15 ans au LLNL, il a commencé, avec un partenaire, à travailler sur des capteurs et des contrôleurs qui pourraient surveiller et contrôler de grands systèmes d’irrigation par pivot dans les exploitations agricoles. L’ancienne société de Wieting, Agsense, est devenue un leader de l’industrie dans le domaine de la technologie de gestion à distance et a récemment été évaluée à un peu moins de 100 millions de dollars. Wieting travaille depuis lors dans le domaine de la technologie agricole.
Dans ce cas précis, Dragontech construit les systèmes intégrés tandis que l’impression 3D permet à Wieting de concevoir et de tester rapidement des variantes de supports qui maintiendront et équilibreront ces instruments.
« Nous avons acheté un drone d’entreprise DJI, quelques caméras et lidars différents, et la pièce maîtresse de ce projet, l’imprimante 3D Method X. » (DJI est un fournisseur de drones pour entreprise qui peuvent transporter des charges utiles extrêmes).
Un exemple de l’une de leurs premières constructions est un drone DJI matrice équipé d’une suite de capteurs avancés (FLIR, Multispectral et Lidar), et d’une unité de traitement embarquée (GPU et batterie) – le tout monté à l’aide de supports et de fixations en fibre de carbone imprimés en 3D.
« J’ai une certaine expérience de l’utilisation des imprimantes 3D, mais ce qui m’a intrigué dans la méthode X, c’est l’utilisation de matériaux en fibre de carbone et la chambre chauffée fermée, ce qui permet d’obtenir les pièces les plus solides possibles, ce qui est important lorsque j’imprime des supports pour fixer des capteurs de 10 000 dollars à un drone », déclare Wieting.
Se concentrer sur une production agile
Si l’impression 3D a aidé l’équipe de Dragontech à fabriquer ses premiers prototypes et à progresser dans la phase initiale de conception et d’essai, le projet de Wieting est de créer une chaîne de production agile avec un inventaire numérique des pièces.
« Je peux commencer à imprimer [des pièces] tout de suite, et je peux les obtenir bien plus rapidement que si je faisais appel à un fournisseur pour me procurer la pièce, c’est donc un avantage considérable d’avoir l’imprimante », a déclaré Wieting.
Une fois leurs pièces vérifiées et optimisées par un ingénieur extérieur, ils créeront un inventaire numérique leur permettant d’imprimer des pièces à la demande – réduisant ainsi leur besoin d’externaliser la production ou d’allouer un espace excessif au stockage physique des stocks.
Si l’agriculture est le point de départ, Mel Wieting voit le potentiel de Dragontech dans une variété d’industries qui nécessitent une surveillance à distance et une collecte de données dans de vastes environnements.
« Nous commençons par l’agriculture où nous voyons un besoin évident du marché, mais il y a beaucoup d’autres industries et applications auxquelles nous pourrions nous ouvrir à l’avenir », a-t-il déclaré.
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