La NASA a sélectionné 12 entreprises pour fournir des services de lancement dans le cadre des missions VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare) de l’agence. Cette opportunité ouvrira de nouvelles portes aux charges utiles scientifiques et technologiques et favorisera la croissance du marché américain des lancements commerciaux. Qu’elles soient grandes ou petites, ces entreprises spatiales ont toutes une chose en commun : leur utilisation de la fabrication additive pour produire des pièces, ou parfois, des fusées entières.
Les contrats à prix fixe, à livraison et quantité indéfinies, ont une période de commande de cinq ans et une valeur totale maximale de 300 millions de dollars pour l’ensemble des contrats. L’acquisition comprend également une disposition spéciale de mise en service pour permettre aux fournisseurs supplémentaires et aux titulaires de soumettre des propositions introduisant des services de lancement pour de nouvelles capacités non disponibles ou identifiées au moment de l’attribution du contrat initial. Le contrat VADR fournira une large gamme de services de lancement commerciaux autorisés par la Federal Aviation Administration, capables de livrer des charges utiles allant des CubeSats aux missions de classe D sur diverses orbites. Ces petits satellites et charges utiles de classe D tolèrent un risque relativement élevé et servent de plateforme idéale pour l’innovation technique et architecturale, contribuant ainsi à la recherche scientifique et au développement technologique de la NASA.
« Nous sommes incroyablement enthousiastes à l’idée d’annoncer les lauréats de la VADR parmi un large éventail de fournisseurs de lancement établis et émergents et d’agrégateurs et courtiers de services de lancement », a déclaré Bradley Smith, directeur des services de lancement au siège de la NASA à Washington. « Cela témoigne de notre expertise en matière de compréhension du marché des lancements, car nous avons conçu VADR afin de maximiser nos efforts pour favoriser la croissance de l’industrie américaine des lancements. Avec ce nouvel outil dans notre boîte à outils, ces contrats extrêmement flexibles répondront à une grande variété de besoins scientifiques et technologiques de la NASA, renforçant encore la réputation du programme de services de lancement de l’agence en tant que pont de la Terre vers l’espace. »
Quelles sont ces entreprises spatiales ?
1. ABL Space Systems d’El Segundo, Californie
Cette société de lancement de fusées développe un véhicule de lancement à faible coût et une technologie de systèmes de lancement utilisant la CNC et l’impression 3D pour réduire les opérations de lancement. L’entreprise travaille actuellement sur sa fusée RS1, destinée à lancer jusqu’à 1 350 kilogrammes (ou près de 1½ tonne) de charge utile en orbite terrestre basse – au prix de 12 millions de dollars par lancement. ABL vise donc le milieu du marché des lancements commerciaux, puisque la RS1 se situe entre la petite Electron de Rocket Lab, qui coûte 7 millions de dollars, et la lourde Falcon 9 de SpaceX, qui coûte 62 millions de dollars. Après une comparaison avec les processus de fabrication traditionnels, l’entreprise spatiale a décidé d’intégrer verticalement autant de parties de la fabrication du RS1′s que possible, comme la conception des moteurs E2 pour qu’ils soient imprimés en 3D en trois pièces, afin de s’adapter aux machines d’impression 3D métalliques facilement disponibles.
2. Astra Space Inc. d’Alameda, Californie.
Cette société a également pour mission de permettre aux clients d’atteindre l’orbite à un coût bien moindre. Via une fusion SPAC avec Holicity, la société est devenue en juillet 2021 la première société de lancement spatial à se négocier sur le Nasdaq. Sa « Rocket 3″ mesure 38 pieds de haut (1158,24 cm) et a une capacité de charge utile de 331 livres (150,139). Même si l’entreprise ne met pas toujours en avant son utilisation de la fabrication additive comme un élément clé de différenciation, nous savons qu’elle utilise cette technologie pour les pièces pour lesquelles elle ne peut pas faire autrement à moindre coût. Le Rocket 3.0, par exemple, (le dernier véhicule de lancement d’Astra) intègre des roues imprimées en 3D pour les pompes et les chambres de moteur de fusée.
3. Blue Origin Florida LLC de Merritt Island, Floride
Le développeur de moteurs de fusée, de lanceurs et de capsules a également travaillé auparavant avec la NASA dans le cadre d’un projet à but non lucratif dont l’ambition est de donner aux étudiants et aux enseignants la possibilité de construire et de faire voler des expériences abordables dans l’espace. Les éducateurs et les ingénieurs ont pu concevoir et tester des équipements standard pour les expériences développées en classe, notamment des cadres imprimés en 3D, des processeurs personnalisables, des adaptateurs d’alimentation et bien plus encore. Grâce au soutien du programme « Flight Opportunities de la NASA », l’équipement volera plus haut que jamais : dans l’espace lors du prochain lancement de la fusée New Shepard de Blue Origin.
Cela dit, en ce qui concerne ses opérations de fabrication, il convient de noter que le système d’atterrissage lunaire de Blue Origin devrait intégrer un moteur BE-7 haute performance fabriqué de manière additive, dont les ingénieurs de Blue Origin ont déjà commencé à tirer à chaud.
4. Northrop Grumman Systems Corporation de Chandler (Arizona)
Northrop Grumman explore en permanence de nouvelles façons de tirer parti des matériaux avancés et des techniques de fabrication avancées telles que la fabrication additive pour résoudre des problèmes dans l’espace, l’aéronautique, la défense et le cyberespace. Même si l’entreprise met souvent en avant ce que l’impression 3D peut faire en général sur son blog, nous pensons que c’est uniquement pour des raisons de confidentialité qu’elle ne peut pas partager beaucoup d’informations sur la façon dont ses ingénieurs aérospatiaux utilisent la FA pour développer d’innombrables options pour les boucliers anti-radiations, ou pour fabriquer des composants de vaisseaux spatiaux qui sont précisément personnalisés pour résister aux conditions difficiles de l’espace.
5. Phantom Space Corporation de Tucson (Arizona)
La start-up Phantom Space ambitionne de devenir le « Henry Ford » des fusées. Avec pour objectif de lancer 100 missions par an, elle est en passe d’atteindre cet objectif grâce à l’expertise de son cofondateur et CEO Jim Cantrell – Ce dernier a été le tout premier vice-président du développement commercial de SpaceX, lorsqu’Elon Musk a fondé la société en 2002. Il est intéressant de noter qu’avec la fluidité et la compétitivité des chaînes d’approvisionnement aérospatiales, Phantom ne voit pas vraiment la nécessité d’investir dans l’achat de systèmes de FA. Elle préfère plutôt acheter les pièces imprimées en 3D qu’elle souhaite , plutôt que de tout construire à partir de zéro. Par exemple, elle achète des moteurs imprimés en 3D à Ursa Major, dans le Colorado. Le design de l’ordinateur de vol a été conçu sous licence de la NASA et il utilise une carte BeagleBone Black que certains distributeurs vendent pour environ 50 dollars.
6. Relativity Space Inc. de Long Beach, Californie
Relativity Space est l’une des entreprises spatiales qui communique beaucoup sur son utilisation des technologies de FA – ce que nous aimons évidemment ! Soutenue par divers partenaires technologiques, Terran R, la fusée imprimée en 3D entièrement réutilisable de la société, est au cœur de la dernière levée de fonds de Relativity Space, qui s’élève à 650 millions de dollars.
7. Rocket Lab USA Inc. de Long Beach, Californie
En 2019, Rocket Lab a célébré l’achèvement de son 100e moteur imprimé en 3D depuis qu’elle a introduit le moteur Rutherford en 2013. En 2020, le fabricant allemand d’imprimantes 3D en métal SLM Solutions a annoncé avoir produit le « plus grand moteur de fusée du monde » pour la société. Si cela ne vous dit pas à quel point ces ingénieurs aérospatiaux croient en la FA, qu’est-ce qui le ferait ?
L’année dernière, le fondateur et CEO Peter Beck a sonné la cloche d’ouverture du Nasdaq de Rocket Lab via SPAC à une valorisation de 4,1 milliards de dollars.
8. Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) de Hawthorne, Californie
Alors que la société fait actuellement parler d’elle avec l’extension du bâtiment imprimé en 3D de la Texas Starbase – un projet mené par Apis Cor -, la société SpaceX a investi dans des machines EOS et des imprimantes 3D métal Velo3D pour la production de fusées.
9. United Launch Services LLC de Centennial, Colorado
Cette coentreprise de Lockheed Martin et Boeing compte déjà un total de 135 lancements consécutifs entre leurs familles de fusées Atlas et Delta. Les deux engins spatiaux ont intégré une série de pièces imprimées en 3D. À l’heure actuelle, l’entreprise a pour mission de rendre l’espace plus abordable en déployant des programmes innovants tels que les efforts de FA.
10. Virgin Orbit LLC de Long Beach, Californie
Virgin Orbit est apparue pour la première fois dans notre radar lorsque le Marshall Space Center de la NASA a annoncé qu’ils devaient explorer ensemble l’impression 3D multi-métal pour construire des chambres de combustion multi-métalliques. L’année dernière, l’entreprise a discuté avec 3D ADEPT Media de son utilisation actuelle des technologies de fabrication additive et de certains des défis que l’industrie spatiale doit relever pour adopter ces technologies.
11. Spaceflight Inc. de Seattle
Avec près de 400 satellites, allant des CubeSats à un satellite de 700 kilogrammes, répartis sur 40 missions, Spaceflight Inc., dont le siège est à Seattle, offre une gamme complète de services de lancement, de gestion de mission et de transport dans l’espace. Elle a coordonné le lancement de plus de 20 charges utiles pour la NASA au fil des ans et est actuellement l’une des trois seules organisations à avoir lancé un véhicule de transfert orbital.
12. L2 Solutions LLC de Houston
L2 Solutions fournit des services sur mesure, des services de conception et de fabrication d’engins spatiaux, permettant à ses clients de concevoir, d’élaborer et d’exploiter des engins spatiaux. Contrairement à d’autres entreprises qui mettent souvent la FA au premier plan de ce qu’elles font, L2 Solutions met en avant son expertise avec une technologie propriétaire qui combine l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique avec l’intelligence humaine afin de fournir des informations sur les événements avant qu’ils ne se produisent. Rien n’a été partagé jusqu’à présent sur le fait qu’ils utilisent ou non la FA.
Le programme de services de lancement de la NASA, au centre spatial Kennedy en Floride, gérera les contrats VADR. L’agence travaille avec l’industrie privée, les missions et les partenaires internationaux pour lancer des charges utiles scientifiques allant des petits satellites des collèges et universités aux missions les plus prioritaires de la NASA.
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