Stevin Creeggan est un nouveau venu dans le monde du cyclisme. Il s’entraîne presque cinq à six jours par semaine – 30 minutes à chaque fois. Seul bémol, ces efforts constants peuvent aussi être difficiles pour le cycliste dont la jambe droite est presque plus courte d’un pouce que la gauche, une distorsion causée par la reconstruction de son corps après un accident d’hélicoptère militaire en 2010, qui a tué tout le monde à bord sauf lui.
Grâce à cet entraînement intensif, Creeggan prévoit de participer l’année prochaine aux Invictus Games – un événement multisports international, créé par le Prince Harry, Duc du Sussex, au cours duquel des membres des forces armées blessés ou malades et leurs vétérans associés prennent part à neuf sports, dont le basket-ball en fauteuil roulant, le volley-ball assis et l’aviron en salle.
Lorsqu’il a posé sa candidature pour les Invictus Games l’année dernière, il a « trouvé que certaines choses causaient beaucoup plus de douleur que ce qu’il pouvait supporter, mais il a essayé ». « Avec le cyclisme, je pouvais reprendre de la vitesse et de la puissance dans les pédales, même avec mes jambes à différentes longueurs à ce stade », dit le cycliste.
Par conséquent, pour réduire la distance entre sa jambe la plus courte et la pédale, et finalement aider le cycliste à retrouver un rythme, Creeggan a demandé le soutien de l’équipe d’ingénieurs de Zenith Tecnica.
Comment Zenith Tecnica imagine une pièce qui comble l’écart entre la pédale et la jambe de Creegan
Zenith Tecnica est un fabricant de pièces métalliques imprimées en 3D en titane. L’entreprise a fabriqué des pièces pour des entreprises aérospatiales et croit fermement aux capacités technologiques de GE Additive pour atteindre ses objectifs. La société utilise la fusion par faisceau d’électrons (EBM), une technologie développée par Arcam EBM, une société de GE Additive.
La fusion par faisceau d’électrons est très similaire à la fusion par laser, mais fonctionne avec un faisceau d’électrons au lieu d’un laser. Le procédé consiste à déposer une couche de poudre métallique sur une plate-forme de construction, qui est fondue par le faisceau d’électrons.
Pour Creegan, l’équipe de Zenith Technica devait fabriquer un intercalaire en titane mince, imprimé en 3D, qui l’aiderait à améliorer ses performances. Cette pièce devait être à la fois légère et résistante pour que le cycliste puisse supporter les rigueurs de la compétition. C’est pourquoi l’équipe d’ingénieurs a opté pour la poudre de titane, un matériau connu pour son rapport élevé entre la résistance à la traction et la densité, sa grande résistance à la corrosion et sa capacité à supporter des températures modérément élevées sans fluage.
Le sportif avait initialement créé un bloc solide qu’il utilisait lors de ses sorties à cheval. En collaboration avec les ingénieurs Ewan Conaghan et Martin Campbell, toute l’équipe a conçu une entretoise, avec des bords bien définis.
Selon Campbell, « l’impression 3D se prête mieux à une forme organique. Mais essayer d’enlever autant de matière que possible tout en essayant de conserver la force et la forme a ses difficultés, parce que vous enlevez cette matière de la structure principale. C’était l’un des plus grands défis ».
Une fois la conception de l’entretoise terminée, Peter Sefont de Zenith Tecnica a affiné le modèle 3D pour l’impression sur titane.
« L’équipe a pu imprimer une entretoise en titane partiellement creuse au milieu et conforme au crampon de cyclisme de Creeggan. Ils ont réduit son poids de façon spectaculaire : Alors que la version artisanale de Creeggan pesait sensiblement un demi-livre, la nouvelle entretoise ne pèse qu’environ un dixième de livre », a expliqué l’équipe.
Après avoir fait l’expérience de la nouvelle entretoise pour la première fois, Creeggan a remarqué l’énorme différence. « J’avais un poids assez important que j’essayais de soulever lorsque je faisais du vélo, mais la jambe n’appréciait pas », dit-il. Avec moins de douleur sur le vélo, il a perdu trois à quatre minutes sur son temps de 20 km dans le critérium de piste, une course cycliste en circuit fermé.
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