Ce qui est intéressant avec l’impression 3D, c’est que parfois, on trouve des applications dans des domaines auxquels on ne s’attend pas.
Le zoo et jardin botanique de Cincinnati, un zoo qui abrite environ 2 000 animaux, dont l’hippopotame mondialement connu Fiona, voulait imiter les comportements alimentaires naturels des animaux dont il s’occupe. David Orban, responsable de l’excellence animale au zoo de Cincinnati, explique qu’il n’est pas toujours facile pour les animaux de trouver, d’acquérir et de transformer les aliments.
« Un défi que nous rencontrons souvent lorsque nous offrons des insectes vivants à certains de nos oiseaux ou petits mammifères est qu’ils sont capturés et consommés en l’espace de cinq à dix minutes. Nous avons eu l’idée de créer une mangeoire plus complexe qui prolongera la durée de la quête de nourriture, ce qui prolongera l’activité physique et la stimulation mentale des animaux, ce qui entraînera un comportement plus naturel de la faune », a expliqué M. Orban.
L’équipe d’Orban a donc analysé le comportement des animaux dans leur environnement et entre eux. Les données qu’ils ont recueillies les aident à comprendre la vie des animaux au zoo. De plus, le zoo s’est également associé à l’équipe de consultants AddWorks de GE Additive à Cincinnati qui a utilisé ces données pour inventer un moyen pour que ces animaux puissent facilement trouver leur nourriture.
« Pour commencer, l’équipe du zoo nous a fait visiter les lieux et nous a expliqué leur objectif, qui est de garder les animaux engagés et enrichis. Nous étions ravis de travailler avec un client aussi atypique et de relever un défi qui nous permettrait de démontrer qu’avec la FA, le ciel est vraiment la limite », a déclaré Shannon Jagodinski, ingénieur en chef chez GE Additive à Cincinnati.
La création d’un nouveau mangeoire : défis et faisabilité de la conception
Premièrement, il n’est jamais facile d’établir une communication entre deux équipes qui opèrent dans deux domaines différents.
Pour l’équipe de GE Additive, il n’a pas été facile de communiquer avec les zoologistes, il a été encore plus difficile de leur ouvrir les yeux sur les possibilités de l’impression 3D. Deuxièmement, une exigence stricte de la conception du dispositif d’enrichissement était d’assurer « la sécurité des animaux, des gardiens et des visiteurs » d’une part, et de faire en sorte que le dispositif d’enrichissement ait l’air naturel dans l’environnement des animaux, d’autre part.
L’équipe de GE Additive a donc développé un dispositif qui déconnecte les gardiens de l’alimentation des animaux, distribuant la nourriture dans les habitats à des moments aléatoires. L’extérieur du dispositif reproduit un tronc d’arbre avec une texture semblable à celle de l’écorce, et l’intérieur de la mangeoire est doté d’un enclos central pour abriter les grillons, qui est relié à des tubes de longueur variable qui sortent du dispositif en différents points de l’extérieur.
Selon le tube choisi par le grillon, il faut un temps différent pour quitter l’appareil, qui fournit donc des grillons aux animaux à des moments différents.
Après avoir choisi ce concept de mangeoire, mes premières questions ont été : « Quelle est la taille d’un grillon et de quel tube ont-ils besoin pour ramper ? Nous avons reçu des commentaires de l’équipe des insectes du zoo et avons essayé trois tailles de tube différentes. Nous avons imprimé des prototypes de tubes de trois diamètres différents et les avons testés dans un enclos à grillons au zoo pour voir quelle taille fonctionnait le mieux », a déclaré M. Jagodinski.
« Nous avons constaté que le temps de recherche de nourriture, l’investigation et l’interaction des animaux durent jusqu’à quelques heures dans nos tests, contre quelques minutes, ce qui est vraiment passionnant pour nous car cela signifie que nous pouvons l’utiliser plusieurs fois par jour et dans différents habitats. Nous avons vraiment constaté que beaucoup d’animaux s’y sont intéressés et continuent à s’y intéresser, ce qui est exactement ce que nous voulions », a déclaré David Orban.
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