Connaissez-vous ce sentiment d’être le nouveau venu, à l’école, au travail ou dans une pièce où tout le monde semble connaître les règles ? C’est ce que j’ai vécu cette semaine à Shanghai, en Chine. Première visite dans cette ville, première participation au salon TCT Asia, et je me suis soudain senti novice dans un secteur que je couvre pourtant depuis des années.
Je n’étais pas perdue. J’étais simplement dans un monde différent, un monde où je devais apprendre les codes avant de pouvoir vraiment voir ce qui se trouvait devant moi.
En étant là-bas, je ne pouvais m’empêcher de penser aux paroles de l’anthropologue culturelle Margaret Mead lorsqu’elle expliquait qu’une véritable compréhension d’une autre culture « exige l’ouverture d’esprit avec laquelle il faut regarder et écouter, noter avec étonnement et émerveillement ce que l’on n’aurait pas pu deviner ».
Plus j’y pense, plus je me demande si ce n’est pas exactement ce que ressent le monde occidental lorsqu’il s’agit de s’engager avec des entreprises basées en Asie. Pas d’hostilité. Pas de l’indifférence. Juste de l’étrangeté. Et l’étrangeté, si on la laisse faire, peut se faire passer pour de la compréhension.
TCT Asia, reconnu comme le principal événement de la région dédié à la fabrication additive, s’est tenu du 17 au 19 mars au Centre national des expositions et des congrès de Shanghai, considéré comme le plus grand parc des expositions au monde sous un même toit.
Dès le premier jour, l’énergie était palpable et électrique.
Mais s’y rendre a mis cette énergie à rude épreuve. Partageant les lieux avec deux autres événements majeurs, le site nous a complètement engloutis. Une signalisation médiocre et un véritable labyrinthe nous ont fait perdre près d’une heure avant d’atteindre les halls 7.1 et 8.1.
C’est une personne, et non un plan, qui a changé la donne. Dannie Wang, l’une des membres de l’équipe organisatrice de l’événement, nous a accueillis à l’entrée des halls. En quelques phrases, elle a réussi là où aucune signalisation n’avait réussi : elle nous a donné une vue d’ensemble : le hall 7.1 était entièrement consacré à la fabrication additive métallique et le hall 8.1 à l’impression 3D polymère.
Deux halls, deux mondes, deux expressions distinctes de ce qu’est présentement la FA asiatique. Sans s’en rendre compte, elle venait de nous confier notre mission pour les trois jours à venir : décrypter les deux.
La FA métal en Asie : au-delà du discours sur les faibles coûts
En Europe, nous connaissons bien des entreprises telles que BLT, Farsoon, Eplus3D, HBD ou UnionTech, que nous avions l’habitude de voir à Formnext, un événement dont 3D ADEPT Media est partenaire de longue date.
Les voir « chez eux » nous a fait un effet différent. C’était comme s’ils avaient acquis une nouvelle puissance, une nouvelle gravité. Et les voir aux côtés d’autres entreprises disposant de stands tout aussi grands, des entreprises dont les noms étaient difficiles à lire pour quelqu’un qui ne connaît pas les caractères chinois, nous a fait prendre conscience de deux choses :
- Le marché asiatique est si vaste que la plupart des entreprises ne ressentent tout simplement pas le besoin de s’étendre vers les régions occidentales. Le marché intérieur suffit à lui seul à développer une activité sérieuse.
- On repère facilement ceux qui sont ouverts à l’expansion internationale à leur façon de communiquer : un mélange délibéré d’anglais et de chinois, dans la signalétique, dans la conversation, dans l’attitude.
Cette réalité s’accompagnait d’une autre. Si la langue constitue sans doute l’obstacle le plus visible pour quiconque souhaite faire des affaires dans cette région du monde, les Chinois comptent parmi les plus disposés à le surmonter. Leur effort est sincère, et cela vaut dans les deux sens. Dès lors, la fonction de traduction vocale de Google Translate est devenue notre assistant IA le plus fiable sur le salon.
Dans les allées du hall 7.1, les leaders bien connus (Farsoon, BLT, Eplus3D) ne ressemblaient plus à des « alternatives à bas prix ». Ils donnaient le ton : synchronisation multi-lasers, productivité sur grand format, volumes d’impression parfois difficiles à égaler en Occident.
Les applications présentées ont renforcé cet argument et confirmé, sans surprise, que la fusion sur lit de poudre reste le procédé de FA métal dominant dans la région.
Les nouveaux noms que je retiens : le fabricant de machines de fusion laser sur lit de poudre XDM 3D Printing, le spécialiste du jumeau numérique Synacore, et ENIGMA, qui se concentre sur des solutions avancées de construction navale utilisant la fabrication additive par arc électrique. Comme cela allait apparaître plus clairement plus tard dans le hall 8.1, chacun d’entre eux soulignait la même logique stratégique : la profondeur plutôt que l’étendue.
Les fondateurs européens en Asie et les entreprises européennes dans la région
Il n’est pas surprenant de voir des acteurs bien établis comme Materialise et Siemens continuer à s’imposer dans la région. Mais ce qui a retenu mon attention, c’est autre chose : les fondateurs européens qui ont créé leur entreprise ici.
SPARKMATE est le nom qui m’est resté en tête. Un spécialiste de la sidérurgie qui est sorti de l’ombre l’année dernière et a fait ses débuts publics lors du TCT Asia de cette année.
L’entreprise s’attaque à l’un des problèmes les plus tenaces de l’industrie : la décarbonisation de la production d’acier.
Son approche utilise une voie électrochimique pour produire de l’acier directement à partir du minerai brut, contournant ainsi les procédés à base de charbon qui ont défini l’industrie pendant des siècles.
Les fondateurs, Maxime et Morgan, ont étudié et vécu en Asie avant de s’y installer, ce qui signifie qu’ils n’ont pas seulement compris les codes culturels mais qu’ils les ont assimilés. Ajoutez à cela les avantages structurels liés au fait d’avoir son siège à Hong Kong (l’efficacité fiscale, la rapidité réglementaire, la proximité des chaînes d’approvisionnement) et la logique apparaît clairement.
Cette combinaison entre l’ambition technique occidentale et le pragmatisme opérationnel asiatique est peut-être exactement la formule dont ce type d’entreprise deep-tech a besoin pour aller de l’avant rapidement et être prise au sérieux.
Des fondateurs asiatiques tournés vers le marché international
Le même instinct fonctionne dans l’autre sens. Tout comme certains fondateurs européens ont trouvé leurs marques en s’implantant en Asie, certaines entreprises asiatiques sont prêtes à se tourner vers l’extérieur.
TOP Additive Technology, un fabricant de machines d’enlèvement de poudre qui vise clairement le marché européen, en est un bon exemple. Cette initiative dégage une assurance qui fait écho à celle dont ont fait preuve les fondateurs européens. La réussite de cette expansion dépendra de leur capacité à surmonter les différences culturelles et commerciales entre les deux marchés.
Sur ces notes…
Le hall 7.1 ne laissait guère de place au doute quant à la place qu’occupe aujourd’hui la fabrication additive métal en Asie. Mais un salon professionnel ne se résume jamais à une seule histoire. De l’autre côté du hall, le hall 8.1 en racontait une autre : que se passe-t-il lorsqu’une technologie cesse d’être exceptionnelle et s’intègre simplement dans le processus de fabrication ?
