Avec des objectifs audacieux qui consistent à retourner sur la lune, à créer l’infrastructure qui nous permettra d’y rester, ou même à envoyer la première mission avec équipage sur Mars, la NASA continue d’explorer la combinaison de technologies avancées. En mettant l’accent sur les technologies de propulsion, l’organisation spatiale a récemment atteint une nouvelle référence, le moteur-fusée à détonation rotative (Rotating Detonation Rocket Engine, RDRE).
27 ingénieurs de l’agence gouvernementale américaine ont récemment testé ce nouveau système de propulsion pendant 251 secondes, produisant plus de 2 630 kg de poussée. Cette combustion soutenue répond à plusieurs exigences des missions, telles que les vols dans l’espace lointain et les opérations d’atterrissage.
Le premier essai à chaud du RDRE a été réalisé à Marshall au cours de l’été 2022 en partenariat avec In Space LLC et l’université de Purdue, toutes deux situées à Lafayette, dans l’Indiana. Cet essai a produit plus de 4 000 livres de poussée pendant près d’une minute. L’objectif principal de ce dernier essai, a souligné Teasley, est de mieux comprendre comment adapter la chambre de combustion à différentes classes de poussée, en prenant en charge des systèmes de moteur de tous types et en maximisant la variété des missions qu’elle pourrait servir, des atterrisseurs aux moteurs d’étages supérieurs en passant par la rétropropulsion supersonique, une technique de décélération qui pourrait faire atterrir des charges utiles plus importantes – ou même des êtres humains – à la surface de Mars, explique la NASA.
« Le RDRE permet de faire un énorme bond en avant en matière d’efficacité de la conception », a déclaré Thomas Teasley, ingénieur en dispositifs de combustion à Marshall. « Il démontre que nous nous rapprochons de la fabrication de systèmes de propulsion légers qui nous permettront d’envoyer plus de masse et de charge utile dans l’espace lointain, un élément essentiel de la vision de la NASA pour la période allant de la Lune à Mars. »
Même si la conception complexe du système est le résultat de l’utilisation de la fabrication additive, la NASA n’a pas encore révélé quel processus de FA spécifique a donné vie à ce système.
Ce test est le deuxième d’une série de tests que l’agence prévoit d’effectuer, car elle cherche maintenant à faire évoluer la technologie pour obtenir des performances plus élevées.
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